城东，陵云大道。

十五道骯脏老旧的雨棚布告栏，占据四十一号求职所的活动空地，两旁瓦顶高墙亦然挂上多块黑框木板，板面征才海报林林总总繁不及备载。求职者在此费心挑选，为了谋得合适且能长久的职务，往往耗掉大量时间仍不一定找得到。

石桌桩椅沿西墙整齐排列，有人写着一迭履历表，有人拿着报刊画圈叉。

东墙那儿有四座长方型特大号洗手盆，黑陶方盆裏盛满了萤光青液体，盆周已是人满为患，人人戴上藤质连套手笼，垂手浸入温润略稠的萤青光池，高速搜索心中嚮往的职缺。

【识网根点，由「灵识植物?锅葱」作讯息处理、有限范围的念波传输，其样貌是一棵根茎丛连着头上一顶锅状阔叶的奇怪葱头，球根周长为七十公分至一百五十公分不等。寿命一百至两百年，不具自我意识的幼芽期为四十年，成熟后被官府送上牧山放养──主要功能为意识搜索，所得结果将映现至视网膜上面。未登录的东西会出现「查无此项」。】

【神经导讯介译池，抽取动物死亡一小时后至二十四时内的脑脊液、寄脑系殖萍的萃取液，用特殊融合法製成。活体抽取是极刑重罪，揭发者有重赏。】

【暂性生物耦合手笼，以殖萍根鬚为原料加工製做而成。功能为动、植物之间的初步转化，即是接触面半植物化。可逆转。】

「识网根点」的搜索费用为五十块十五分钟，经常逾时的优柔寡断者不在少数，耽误别人宝贵时间。有鑑于此，官府预定十一月中旬调涨三倍逾时费用。

场地尽头有一栋三层楼高、黄瓦飞檐、楹柱石狮的木造房屋，是办理失业辅助、待业就职训练、流民公舍与救急生活物资的审理堂，此刻挤满了布衣粗裤的申请者。

「←2，1」

「↑10│30」

「↓3│30」

「↓↓7│00」

这四组符号数字，是贞鹤抚子寻获最后一枚徽记底下的提示：第一组是位置，余下三组是时间点。

离指定时间还有十分钟左右。因此她一进去，就漫步閒逛十五面布告栏行列当中，融入为数众多的求职群。

下午三点半整。

有个身穿长袖褐衣、乌黑腰带别了把桑瀛长刀、深褐裤管捲起一截的斗笠汉子，从所前右侧转角处拐了进来。

那熟悉的身影，在门柱旁蒙上一层锈色老漆的栅条之间闪闪现现，旋即跨过年代悠久的铭牌门坊，往左半边的首排布告栏走来，伫足浏览征人海报。

莫约五分钟，才迈进第二排，停留在首面布告栏前方。

那人帽檐压得很低，看不清楚样貌。

坐在西墙末段一只树桩矮凳上的贞鹤抚子，趁那人随意浏览海报的当儿，起身沿着边侧小径徐步走去。待走至第二排布告栏、横脚跨入栏列，站到那人对立面时，那汉子的两隻草编凉鞋也正巧停下。

二人仅仅相隔一道薄薄木板。

贞鹤抚子眼前的征人广告，已经古旧到有些发褐捲脆，字迹也模糊难辨，但能依稀看清“机匠舖”三个字。

「北村？」

「大小姐！？」

「是我藤原他们还好吗，有谁被捉了？」

「平安无事，没人被捉。」北村阪辉说道：「他们现在白天干些临时工，晚上研习汉文，以期儘早能听会说。」

「大小姐，妳身上的毒全好了？」

「嗯，有人出手相救，否则我无法站在这里。这份恩情，只能等到完成復仇再报。以及──」贞鹤抚子说到后面，失落黯然：「找回服部他们，归乡厚葬。」

「我知道他们去向。」北村阪辉言及语末，哀伤如晨雾般笼上心头：「他们过几天，会被安置在『客冢馆』里。」

忆起逝去的组员，双方陷入一阵沉默。

周遭繁忙依旧；西墙有人指着石案上一字排开的报刊，低声评论各行业优缺点及自身经历给朋友听。粗陋牌坊那边有零散民众相继入门，也有三三两两赶着应征的人出去；从审理堂出来的申请者，有神情满怀希望，也有脸色非常难看、激动撕烂申请表单、几欲发飙的愤怒人。

世界并不因谁碰上极大困境或是死了至亲挚友，而怜悯地止顿一毫秒，给个走出低潮的时间。又或者空降救援包裹，适时拉人一把，未来铸成何种好坏光景的关键转捩点，往往伏藏于此。

「大小姐，」北村阪辉提振精神说道：「荻吕加派更多人手甚至雇佣汉人、异人来搜捕妳，还搭上本地黑帮，许下重酬和生意合作上的优渥条件，不计高额亏损也要抓到妳。」

「依在下之见，」北村阪辉沉吟片刻：「别露面，彻底茧居。给妳找几家『急递驿足』送餐过去，三天五日替换一次，等摸清对方布署，再谋反攻时机。不过最好的办法，就是离开此地远走其他城市，保持联繫并攒积雇佣高手的财力。同时我也会试着联络总部，看看还有没有忠于老会长的人。」

「大小姐？」北村阪辉见版面另一