派了个“细作”的差事，要他帮着刺探，驸马可有好生服侍公主？庄家族人有没有闹幺蛾子的？府里下人是否安分？回京后都要细细告诉她。

叶勉拍着胸脯，一脸郑重地应了下来。

康文帝忍俊不禁，扭头去和太子说话，当做没听见。

慈寿宫里，太后正带着一群龙子凤孙正其乐融融地喝着腊八粥。

御前总管太监轻手轻脚从外头进来，在康文帝耳边低语几句，康文帝面色一变。

太后瞧见了，忙道：“皇帝若是有要紧事，尽管去忙，哀家这儿有孩子们陪着呢。”

康文帝搁下粥碗：“母后，前朝有急务，儿臣得去瞧一眼。”

殿内众人忙起身垂立。

太后摆摆手，“皇帝去吧，正事要紧。”

康文帝和太后告罪后，又点名太子，“云霁跟着朕走。”

叶勉粥都没喝上半口，匆匆随着太子去了乾元宫。

暖阁中，吏部尚书躬腰硬着头皮禀报，康文帝的脸色一寸寸沉了下去。

今日一早，吏部收到一份呈文，竟是一百三十三名候补官员联名呈具，自请开缺归乡。

文书措辞极其委屈：

“臣等寒窗数十载，蒙圣恩录名候选，本欲粉身以报。然候补至今，少者十载，多者二十余载，家贫亲老，无力在京支撑。今自愿放弃候选资格，归乡务农、教书，不敢再耗朝廷钱粮。惟愿陛下爱惜人才，使后来者不必如臣之困顿。”

秦尚书用袖子抹了抹额头上的汗，小心翼翼道：“圣上在太后娘娘跟前尽孝，臣本不该此时叨扰然此事非同小可，臣不敢不报。”

康文帝凛声问道：“如今吏部名下，赋闲在册的待选有多少？”

秦尚书低头，“在册的各科学子、举人、进士、恩荫子弟，共有一万一千挂零”

康文帝垂眸在心里算了下，竟要四五十人，抢一个缺儿。

“册子带来没有？拿来我看看。”

“是！”秦尚书早有准备，从中官手里捧过一摞记册，恭敬地放在康文帝旁侧的案几上。

康文帝抽出一册，随手翻看，入目竟是触目惊心。

一举子二十五岁中举，如今四十八岁，还在等八品官的缺，名册上批注：“家贫，靠妻女纺织度日。”

一秋闱中式的举人，三十三岁金榜题名，如今四十八岁，候补整十五年，名册上批注：“患眼疾，几近失明。”还没当官，人已经快废了。

一恩荫子弟，祖上积功得世职，二十六岁候选，如今四十五岁，等缺十九年，名册上批注：“家道中落，靠典当度日。”

康文帝合上册子，闭目沉吟。

一百三十三人请辞是无关痛痒，但此事若处置不当，后果不堪设想。

天下读书人寒窗苦读，所求无非出仕一途。若让他们觉得考中也无官可做，科举便成了笑话，大文的根基危矣。

“太子怎么看？”康文帝目光看向太子。

太子稍作思忖，恭敬道：“父皇，儿臣以为，此事处置须慎之又慎。一百三十三人联名请辞，非一日之寒，实乃朝廷积弊日久之果。若朝廷置之不理，恐成尾大不掉之势。”

吏部尚书也附和道：“回禀圣上，太子殿下所言极是。朝廷冗员积弊已久，若不借此整肃，日后朝纲必受其累。”

康文帝：“太子继续说。”

太子：“朝廷每岁空出实缺，不外乎以下几种情形，官员致仕、死亡、丁忧、罢免，其中唯有致仕一项，朝廷尚可调度，以平抑候补之患。”

康文帝沉吟片刻，下旨道：“此事着吏部与东宫会同妥议，拟定章程，年后密呈朕览。至于那一百三十三人，吏部须逐一安抚，不可声张，更不可酿成风潮，寒了天下士子之心。”

太子和礼部尚书皆跪地领旨。

秦尚书奏对已毕，便识趣告退。

太子给叶勉打了个眼色。

叶勉悄声过去，“秦大人，外头下雪了，下官送送您。”

说罢便与外间的宫女要了两把伞，陪着秦尚书一前一后出了殿门。

“秦伯伯，薄雪路滑，您扶着侄儿。”

秦尚书从前是叶侍郎的顶头上司，算是看着叶勉长大的，俩人私下里十分熟恁。

秦尚书走在宫墙夹道上，一手打伞，一手扶着叶勉的胳膊，笑呵呵道：“勉哥儿这几个月怎么没去伯伯府中去玩？你伯母可念叨好几回了。”

“是侄儿的不是，忙昏了头，竟忘了去给伯母问安，改日定登门给伯母请安赔罪。”

“好好好——”

“秦伯伯，那些候补官员的联名呈具”

叶勉一直将秦尚书送至宫门口，才返回乾元宫。

秦尚书迈出掖门后，头上冷汗更甚。

这一百三十三个选人突然上书请辞，竟是后头有东宫在推波助澜

太子这是想一箭双雕，既清算碍事的朝堂旧人，又能拉拢未来的政治