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周提调张了张嘴，想说什么，却被裴中则抬手制止了。

裴中则盯着陆怀瑾，

他显然没有料到，陆怀瑾会这样接话。

不是辩解。

不是求饶。

更不是顶撞。

而是直接引用了他著作中的核心观点，表明自己读过他的书，理解他的主张，并且愿意遵从。

这让他准备好的下一轮敲打，突然失去了着力点。

裴中则盯着陆怀瑾看了几息，目光深沉，似乎在重新审视眼前这个年轻人。

最后，他语气稍缓，却依旧严厉：“空谈误国，实干兴邦。

望你行如一，好自为之。“

他顿了顿，挥了挥手：“进场去吧。”

陆怀瑾再次躬身行礼，接过号牌，转身走向考场大门。

他的背影挺直，步伐不急不缓。

周围的考生自动让开一条路，目光复杂地注视着他走过。

有人低声议论：“他居然读过裴大人的书？”

“谁知道是不是现编的。”

“不像。

那句‘经世须本乎道，致用必循其理’，确实是《正学明辨录》里的原话。

我读过。“

“那他……”

议论声渐渐模糊，被陆怀瑾抛在身后。

他走进贡院大门，沿着甬道往里走。

甬道很长，两侧是高墙，墙头站着执刀的兵丁。

阳光从头顶洒下来，被高墙切割成一道道明暗相间的光带。

陆怀瑾走在光与影的交界处，脚步平稳。

身后，高台上。

周提调凑到裴中则身边，压低声音道：“大人，此子巧令色，分明是在逢迎讨好……”

裴中则摆摆手，打断了他。

他的目光还停留在陆怀瑾消失的方向，若有所思。

“至少，”他缓缓开口，“他还知道读老夫的书。”

周提调一愣，不敢再说。

裴中则收回目光，低头看了看手中那卷院试卷子的抄本。

“且看他明日卷上，”他把卷子合上，声音平淡，“是否真能‘沉稳扎实’。”

他已然在心中设下了一道更严苛的评判标尺。

贡院深处，号舍林立。

陆怀瑾按照号牌上的数字，找到了属于自己的那间号舍。

号舍很小，堪堪容得下一张窄桌、一把矮凳。

三面是墙，前面是一块可以放下的木板，考试时放下来就是门，关上后与外界隔绝。

他弯腰走进去，放下考篮，环顾四周。

墙壁上有前任考生留下的字迹，涂涂改改，依稀可辨几句诗文。

桌面上有墨渍和划痕。

空气里有一股霉味，混合着陈年木料的气息。

陆怀瑾把考篮放在桌角，没有急着整理，而是先坐在矮凳上，感受了一下这个空间。

压抑。

但足够了。

他从考篮里取出油纸，铺在桌面上，压平四角。

又取出药粉，撒在角落和桌腿周围。

然后，他把笔墨纸砚一一摆好，干粮和水囊放在触手可及的地方。

做完这些，他靠在墙上，闭目养神。

明天就是正场。

三场九天，每场三天。

，

不是用来作弊。

是用来确认。

确认自己的判断，确认裴中则的倾向，确认那条在“道”与“用”之间找到的缝隙。

陆怀瑾睁开眼，看着对面斑驳的墙壁。

墙上有人用炭笔写了一行字：“十年寒窗无人问，一举成名天下知。”

字迹歪斜，笔画颤抖，像是在极度紧张或疲惫的状态下写就的。

陆怀瑾看了那行字片刻，嘴角微微动了动。

他没有说话，只是从考篮里取出干粮，掰了一小块，慢慢嚼着。

外面传来更鼓声。

天色渐暗。

号舍里没有灯，黑暗一点点涌进来，将那个狭小的空间填满。

陆怀瑾坐在黑暗中，听着远处传来的嘈杂人声，听着更鼓一下一下地敲着，听着自己平稳的呼吸。