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秦挽知与周榷约见之地定在一处僻静茶轩。秦挽知先行步入雅间，周榷已安坐其中，见她前来，眼中刚泛起温和笑意，下一瞬，便凝在了脸上。

谢清匀不紧不慢地随在秦挽知身后，走了进来。

没有寒暄礼节，周榷沉脸：“你怎么也来了？”

“四娘，你和他？谢清匀远非良人，行事未必坦荡。”

谢清匀神色平静，迎着周榷审视的目光，缓缓开口：“想必你已知晓，当年我未曾私藏你给四娘的信件。宣州时，我的确不想你见四娘，但裕州事发非我行为，也并不是我阻挠你。究竟何至于今日，对我敌意至此？”

周榷闻言，面色依旧沉冷。经年累月，当初少年意气的愤懑早已沉淀，不再是炽烈的怒火，而化作一种更深的、盘踞心底的刺。如今他身居要职，几经宦海浮沉，早已凭自身能力站稳脚跟，证明了无需倚仗任何人。

他嘴角牵起一丝近乎冷峭的弧度，目光如刃，直刺谢清匀：“我当年为何外任裕州，多年不得回京调任。谢清匀，你谢家在其中，当真全然清白，未曾费心出力吗？”

话音落下，谢清匀与秦挽知俱是神情一肃。

谢清匀眉头紧锁：“你此话何意？”

周榷眼中寒色未减。他到裕州两三年后才辗转得知，当年原本已拟定将他留京任用。正是谢老爷子在御前递了几句话，改变了圣上的主意。

外任裕州，离京甚远，若在外不堪造就，自然再无回京之机，历练得出色，再另当别论，不如直接在京中谋个官职。

谢老爷子当年或许一心为谢清匀扫清前路，却未料到，谢清匀自己的仕途同样坎坷，比起周榷，甚至还要晚上几年才步入正轨。

周榷又觉也算是报应，正值官途起始，逢三年丁忧守孝。在边陲开荒垦土、安抚流民、戍守险地，几度出生入死，几乎未曾有过几日安稳。

“不是我，我不屑于此。”

周榷闻言，只漠然牵了牵嘴角：“往事已去，如今再提，本也无益。只是你们这般倚仗门第、轻掷他人前程的做派，表面世族清流，行事却尽是权势倾轧，实在令人不齿。”

谢清匀迎着他锐利的目光，沉声应道：“我会给你一个交代。”

“人死不能对证，你要怎么交代？”何况当年先帝御批朱砂犹在，圣意明断，又能作何？他仅能心有不忿，一句话便能动摇他的命运，恰如秦挽知冲喜一般，叫人不得不念及权势二字，究竟是何等轻重。

周榷看着秦挽知：“这样的谢家，如何能够待的。好容易逃离，你还要将往后岁月，交到这般门庭手中？”

谢清匀向前半步，挡在秦挽知身前：“我和四娘如何是我们二人之间的事，至于你所说之事，我自当竭力查明，给你一个说法。”

秦挽知目光越过谢清匀肩头，落在周榷身上：“通经济，明吏事，又有实干之才，陛下股肱之臣，裕州百姓更是交口称赞，也许有阴差阳错未平之意，但周榷，你凭实绩立身。”

她不知道真相究竟如何，但她的确可以感同身受。她也知晓，一个做出实绩，真正靠作为站稳脚跟的人，自不会全然否定过去。那些，终究也成了他今日功业的一部分基石。

只是这并不妨碍他对此耿耿于怀，更不妨碍他对谢家的不喜。

她也相信绝不是谢清匀所为，“秦家门庭更是不堪了，我来正是要告诉你裕州之事。你与秦广往来，我知你意在取证，但另有一事不得不问，谢老夫人意外知晓冲喜内情，可是你做的？”

周榷断然否认：“我绝不会和秦广同流合污，他心中有鬼，我是故意乱他阵脚，引他露出马脚，也望着顺便能给谢清匀添堵，然我从未与谢老夫人有过任何联系。”

谢清匀复问：“当真不是你？”

“不是。”

他声音沉了下来，带着厚重的自省，“我在裕州任上多年，竟被秦氏族人瞒天过海，未能及早察觉蹊跷，是我不察，更是失职。”

末两年，他一心谋求调任回京，确也分了心神。这一点，周榷无法回避。无论原因为何，失职便是失职。此事，他必须承担应尽之责，他分得清楚。

秦挽知回到秦府，秦母立时出来迎接。

她看见人，脸上带笑：“四娘！”

秦挽知和声：“娘。”

谢鹤言的事情压得密实，未曾流传，

知情者不多，倏然见到秦挽知，她颇为惊喜：　　“这次也没有提前说，怎么来了？”

话刚出口，她忽地想起上次秦挽知匆忙回京的情形，面色不由一紧，压低声音道：“你上次问的那些旧信……他看过便随手烧了，如今怕是寻不回了。”她握住秦挽知的手，眼底透出忧色，“是不是他又做了什么？”

秦挽知欲言又止，只问起裕州的田产。

秦母闻言摇了摇头，语气里带着显而易见的疏远：“裕州？我与那边早已多年没有往来。你那大伯心思深重，我一向不喜与他打交道，